कार्बन और सक्रिय कार्बन के बीच प्राथमिक अंतर सतह क्षेत्र और आयतन अनुपात है। सक्रिय कार्बन की तुलना में नियमित कार्बन का सतह क्षेत्र और आयतन अनुपात काफी कम होता है। इसका मतलब है कि सक्रिय कार्बन में सोखने की क्षमता अधिक होती है।
सक्रिय कार्बन झरझरा कार्बन पदार्थ है। अपनी अत्यधिक विकसित छिद्रपूर्ण संरचना और विशाल विशिष्ट सतह क्षेत्र के कारण, सक्रिय कार्बन में बहुत मजबूत सोखने की क्षमता होती है।
सक्रिय कार्बन का उपयोग सोने को पिघलाने, डीक्लोरिनेशन, भोजन, रासायनिक उद्योग, बिजली, इलेक्ट्रिक प्लेट आदि जैसे औद्योगिक पानी को साफ करने और पीने योग्य पानी और सीवेज पानी के शुद्धिकरण उपचार के लिए किया जाता है।